斯巴鲁在日本车厂里绝对是一个异类，它从最初就选择了一条与众不同的成长之路。一开始，斯巴鲁就以制造有驾驶质感的汽车为目标，在上世纪六十年普遍车辆仍以直列发动机为主流的时候，斯巴鲁就开始了水平对置发动机的研发和生产。
因为斯巴鲁的工程师在研究了保时捷的运动车型后，发现水平对置发动机能很好的提升车辆的操控性，同时也非常适合前轮驱动的形式。因为当年的汽车仍以后轮驱动为主流，前轮驱动能把传动轴节省了，在降低成本的同时，也大幅提高了传动效率，不仅油耗更低，动力表现也会更出众。
第一代斯巴鲁水平对置发动机采用四缸水冷、提供SOHC和OHV两种形式。1967年的EA53发动机已可以达到50kW的升功率，转速高达6600rpm，这在当年是非常了不起的技术水平。不过当年的斯巴鲁汽车厂规模非常小，面对水平对置发动机这种新事物，并没有足够的资金投入进一步的研发上，只能不断针对机器的缺点进行局部的调整。从实用角度来看，它的耐用性并不如同期竞争对手，所以这款发动机的口碑并不如人意。
